Los exploradores iban ataviados con pieles de reno y recurrieron a 52 perros de raza groenlandesa para tirar de los trineos. Además, usaban gafas de sol tratadas con un tinte que filtraba la radiación solar de las vastas mesetas nevadas. También portaban gruesas manoplas y mitones para afrontar las temperaturas de hasta -60o C que se registraban en las latitudes antárticas. La audaz expedición, preparada meticulosamente durante meses, culminó el 14 de diciembre de 1911, cuando el equipo izó la bandera noruega en el corazón del Polo Sur. Y así quedó inmortalizada la gesta de Roald Amundsen y su equipo.

Más de un siglo después, esta vez cerca del Polo Norte del planeta, un proyecto muy distinto replica el espíritu de esa expedición en muchos sentidos: desde temperaturas extremas de -32º C hasta la detallada preparación de los equipos humanos y materiales para afrontar la construcción y el mantenimiento de las instalaciones en las planicies del sur de Alberta en Canadá. Hablamos del proyecto Forty Mile, el mayor parque eólico de ACCIONA Energía en Norteamérica hasta la fecha y uno de los diez más grandes de Canadá, un reto logístico que ya ha empezado a dar sus frutos en forma de energía renovable para 85.000 hogares. Te contamos cómo se construyó y sus exigencias de mantenimiento en un entorno marcado por las temperaturas extremas.

El viento ululante atraviesa el condado de Forty Mile sin ningún obstáculo que le haga frente. En las llanuras de la zona apenas hay promontorios o accidentes geográficos que ofrezcan algún tipo de protección, salvo alguna arboleda aislada que da cobijo a manadas de berrendos, los veloces antílopes americanos.

Aquí, cuando el termómetro se desploma a -20º C o -30º C, con una sensación térmica de -40º C, el terreno se endurece como un caparazón inexpugnable. Y ese fue el primer reto del equipo de ACCIONA Energía a la hora de preparar el terreno para el parque eólico. Las condiciones obligaban a esperar el verano para iniciar los trabajos de excavación necesarios en la cimentación de las torres.

Más adelante, al llegar el otoño, se acometió la instalación de las torres, las góndolas y las palas de los 49 aerogeneradores Nordex que componen el parque. Cuando se encuentren plenamente operativos, alcanzarán los 280 MW de potencia generada.

Cada una de las turbinas tiene una capacidad de 5,7 MW, lo que las convierte en algunas de las mayores de su tipo. Así, durante la fase de construcción, el montaje de las torres requiere un trabajo intensivo para asegurarse de que cada tornillo esté bien apretado. Más adelante, en la fase de mantenimiento, hay que volver a fijarlos meticulosamente, uno por uno. Este tipo de mantenimiento requiere hasta 12 horas de trabajo en varios turnos por parte de los operarios que deben llevar distintas prendas de abrigo, más o menos calientes, en función de las temperaturas anticipadas.       

Ya en campo abierto, los operarios del parque deberán dejar los vehículos en marcha si las operaciones llevan poco tiempo para evitar que los motores se hielen. El temido black ice, una resbaladiza superficie de hielo transparente que puede ocasionar la pérdida de control de las camionetas, no es apreciable a simple vista por lo que no se puede señalizar de antemano. Para hacer frente a esta y otras incidencias, nuestros operarios cuentan con una app que les permite informar de situaciones de riesgo en el parque, de tal forma que todo el personal se mantenga la corriente.

Todo el personal recibe cursos de primeros auxilios y dispone de equipos de emergencia en el edificio de operación y mantenimiento. Esta es una práctica habitual en este campo, en el que también se incide en la revisión periódica de los equipos para asegurar que estén accesibles y operativos. También está previsto incorporar equipos de emergencia en cada vehículo para maximizar la protección en un futuro próximo.

Nuestro plan de emergencia y el número de empleados del parque dictan que el equipo de Operación y Mantenimiento (O&M, por sus siglas en inglés) se responsabilice de atender cualquier percance. El código de seguridad y salud ocupacional de Alberta clasifica Forty Mile como lugar de trabajo aislado, es decir, a más de cuarenta minutos de un hospital, lo que exige medidas adicionales en el parque, tales como personal médico in situ y, de ser necesario, la disponibilidad de un helicóptero de emergencia de apoyo.

El mantenimiento de un parque eólico entraña operaciones desafiantes, tales como ascender hasta la góndola de una turbina a más de cien metros de altura. Si a ello le sumamos el frío, la posibilidad de súbitas tormentas y la necesidad de trabajar con ropa y aguantes de abrigo que dificultan la movilidad, se comprende la necesidad de mantener una comunicación constante para anticipar problemas o bien ofrecer asistencia en caso de algún percance. Por eso, todos los miembros del equipo que trabajan en campo abierto van equipados con teléfonos móviles y sistemas de radio de respaldo.

Si se avecina una tormenta, todos los teléfonos reciben una alerta instantánea. Además, los operarios deben mantener el contacto entre sí. Por ejemplo, solo puede ascender un operario de mantenimiento a la góndola al mismo tiempo. Una vez arriba, avisará al segundo técnico de que la vía ha quedado libre para que este acometa la subida.      

El parque de Forty Mile se suma a otros complejos de ACCIONA Energía caracterizados por las bajas temperaturas y las ubicaciones remotas como, por ejemplo, los parques eólicos de Lameque en New Brunswick (Canadá) y Tatanka, situado entre Dakota del Norte y del Sur, en EE. UU. Se trata de proyectos de ingeniería que ponen a prueba nuestras capacidades para responder a los retos meteorológicos y geográficos. 

Tal como sucedió con Amundsen cuando clavó aquella bandera noruega, se podría decir que los aerogeneradores de Forty Mile hoy se elevan sobre la planicie del condado como banderas de la energía renovable. Son, de igual modo, un testimonio de la tenacidad, el trabajo en equipo y el ingenio humanos hasta en los escenarios más adversos.